'AI 패권을 위한 새로운 전장': 희토류 미네랄 무역에 대해 알아야 할 3가지

2025년 5월 3일                         |                  필립 드 모트                 |               출처

중국 장쑤성(江苏省) 롄윈강(连云港) 항구에서 희토류 원소가 포함된 흙을 수출하기 위해 작업자들이 운송하는 모습

 

 

• 희토류 금속은 AI 기술 발전의 생명줄이다.
• 그러나 이 시장은 매우 집중되어 있다는 점을 Barclays가 밝혔다.
• 핵심 광물에 대한 폭발적인 수요로 인해 가격이 급등할 수 있다.

인공지능 경쟁은 컴퓨팅 능력을 극대화하는 싸움인 동시에, 물리적 자원을 확보하기 위한 쟁탈전이기도 하다.

AI 붐은 희토류 미네랄에 대한 새로운 수요 급증을 불러왔다. 이 미네랄은 AI 기술과 하드웨어의 핵심 부품이지만, 전 세계적으로 이 자원의 시장은 매우 복잡하고 쉽게 교란된다.

Barclays 애널리스트들은 금요일 발표한 보고서에서 "이 희소하고 매우 집중된 자원들은 교란에 극도로 취약해, AI 패권을 위한 새로운 전장이 되고 있다"고 밝혔다.

이 은행은 희토류 무역이 얼마나 불균형적으로 변했는지 상세히 분석하며, 이에 따라 가격과 기술 발전에 심각한 영향을 미칠 수 있음을 시사했다.

이 원소들은 자기적 특성으로 인해 반도체와 데이터센터 기술의 생명줄이 된다. 그러나 구리, 리튬, 알루미늄, 니켈, 코발트 같은 핵심 금속들은 소수의 시장 플레이어들만이 장악하고 있다.

AI 붐을 가능케 하는 금속 시장에 대해 알아야 할 세 가지는 다음과 같다.

 

 

1. 중국의 준독점

희토류 시장이 매우 집중되어 있다는 점에는 이견이 없다.

이 중심에는 중국이 있다. 중국은 채광과 가공 모두에서 주도권을 쥐고 있어 "준독점" 수준의 지위를 누리고 있다.

"중국은 정제 광물의 세계 최대 공급국으로, 가공 코발트의 약 80%, 정제된 리튬의 65%, 정제 구리의 44%, 정제 니켈의 27%를 공급한다"고 Barclays는 적었다. "전반적으로 중국은 세계 정제 광물 시장의 약 50%를 장악하고 있다."

 

베이징은 이 분야에서 자신의 영향력을 잘 알고 있다. 도널드 트럼프 대통령이 지난달 고율 관세를 부과하자, 중국은 희토류 금속에 대한 수출 통제라는 보복 조치를 취했다.

전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면, 미국은 특히 희토류 공급 부족에 취약하다. 현재 미국에는 고순도 희토류 분리 공정이 전혀 없다. 이 자원에 대한 접근이 차단되면 반도체 생산부터 방위 산업까지 모든 분야에 영향을 미칠 수 있다.

 

 

2. 다른 국가들도 부상 중

하지만 앞으로 여유가 생길 수도 있다. 중국이 정제 금속과 자성 광물에서는 왕관을 차지하고 있지만, 다른 국가들이 원석 무역에서 발판을 마련하고 있다.

칠레, 콩고민주공화국, 기니 등이 대표적인 생산국으로, 각국이 특정 광석에서 강세를 보이고 있다. 이들 국가는 채광 능력을 향상시키는 데 집중해왔으며, 기니의 알루미늄 수출은 2010년 이후 12배 증가했다.

 

"핵심 광물에 대한 신뢰할 만한 공급망을 구축함으로써 신흥국과 개발도상국은 지정학적 영향력을 얻을 수 있다. 미국, EU, 일본 등 첨단 기술 중심 경제권과의 무역 관계 및 동맹을 통해 전략적 이점을 확보할 수 있다"고 이 은행은 설명했다.

미국은 이미 이런 움직임에 적극적으로 참여하고 있다. 이번 주 우크라이나와의 협정을 통해 미국은 AI에 필수적인 금속 및 광물에 대한 우선 접근권을 확보했다.

 

 

3. 가격이 급등할 수 있다

원시 희토류 금속은 전기차, 재생에너지, AI 데이터센터, 군사 장비 등 다양한 첨단 기술의 필수 부품이다.

그러나 투자자들은 아직 이 사실을 충분히 인식하지 못하고 있다고 Barclays는 지적했다.

"희소 광물은 반드시 수입해야 하며, 2050년까지 수요가 500% 증가할 것으로 예상된다. 이는 구리, 리튬, 니켈이 석유와 가스보다 더 귀중해질 수 있음을 의미한다. 앞으로 10년간 이 광물에 대한 수요 증가로 가격이 치솟을 수 있다. 이는 아직 시장이 충분히 주목하지 못한 테마다."

지난 2년간 가격은 하락세를 보였는데, 이는 코로나 시대의 고점에서의 조정과 재고가 풍부했기 때문이다. 그러나 Barclays는 가격 하락이 반드시 긍정적인 것은 아니며, 미래 수요를 충족시키기 위해 필요한 추가 투자를 저해한다고 지적했다.